第一次听到本愿这两个字是来源于《地藏经》，《地藏经》又称《地藏菩萨本愿功德经》，曾被地藏菩萨那一句“地狱不空誓不成佛“的誓愿所感动。后来知道阿弥陀佛也有本愿。本愿也就是根本的愿望。阿弥陀佛因地发了四十八愿，其根本的愿就是第十八愿：“设我得佛，十方众生，至心信乐，欲生我国，乃至十念，若不生者，不取正觉。唯除五逆，诽谤正法。”。

第一次在经典中提到本愿二字的是龙树菩萨，他在《易行品》中写道：“阿弥陀佛本愿如是：若人念我，称名自归，即入必定，得阿耨多罗三藐三菩提。是故常应忆念。“。龙树菩萨首先提出来称名就是佛的本愿。后来几个祖师都有对本愿的解释，与龙树菩萨所说的称名为佛的本愿类似，这里粗略举一下：

天亲菩萨在《往生论》中写道：“观佛本愿力，遇无空过者，能令速满足，功德大宝海。“

昙鸾大师在《往生论注》中写道：“缘佛愿力故，十念念佛便得往生。”。

道绰大师在《安乐集》中写道：“若有众生，纵令一生造恶，临命终时，十念相续，称我名字，若不生者，不取正觉。”。

善导大师在《观经疏》中写道：“上来虽说定散两门之益，望佛本愿，意在众生一向专称弥陀佛名。”。

所以佛最希望看到众生能一向专称弥陀名号，也就是专念“南无阿弥陀佛“六字洪名。除称名之外都不能说是佛的根本愿望。